จานลุยจิ บุฟฟ่อน ตำนานนายทวารทีมชาติอิตาลี ซึ่งปัจจุบันทำหน้าที่ฝ่ายเทคนิคของทีมอัซซูรี่ กล่าวถึงเกมเพลย์ออฟ “ฟุตบอลโลก 2026” โซนยุโรป ซึ่งอิตาลี ดีกรีอดีตแชมป์โลก 3 สมัย อยู่ในสายเอ จะเจอกับไอร์แลนด์เหนือ ในรอบรองชนะเลิศ ที่แบร์กาโม วันที่ 26 มีนาคม หากชนะจะเข้าไปพบกับผู้ชนะระหว่างเวลส์กับบอสเนีย แอนด์ เฮอร์เซโกวินา ในรอบชิงชนะเลิศ วันที่ 31 มีนาคม เพื่อชิงโควต้าตั๋วบอลโลกรอบสุดท้าย 1 ใน 6 ใบสุดท้ายต่อไป
บุฟฟ่อนกล่าวว่า นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญอย่างยิ่ง และอิตาลีต้องโฟกัสที่การเจอกับไอร์แลนด์เหนือในคืนนี้เพียงอย่างเดียว และถ้าผลออกมาทำให้เรามีความสุข ก็จะมองถึงเกมรอบชิงกับเวลส์หรือบอสเนียต่อไป แต่ช่วง 4 เดือนที่ผ่านมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เราพุ่งสมาธิไปที่ไอร์แลนด์เหนือเพียงอย่างเดียวเท่านั้น พวกเขาเป็นอุปสรรคแรกของเรา และเป็นทีมที่จะประมาทไม่ได้
ทั้งนี้ อิตาลีสุ่มเสี่ยงจะเป็นอดีตแชมป์โลกทีมแรกที่พลาดไปเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย 3 สมัยติดต่อกัน หลังจากไม่ผ่านรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 2018 โดยแพ้ให้สวีเดนในการเล่นเพลย์ออฟ ก่อนไปแพ้บอสเนียในรอบเพลย์ออฟ ฟุตบอลโลก 2022 ขณะที่ฟุตบอลโลก 2026 อัซซูรี่พลาดโควต้าอัตโนมัติ เนื่องจากนอร์เวย์คว้าแชมป์กลุ่มไปครอง
บุฟฟ่อนยอมรับว่า อิตาลีอยู่ในสถานการณ์ตึงเครียดสะสมมาหลายปี แต่คิดว่าตอนนี้ทีมมีสปิริตที่ดี หลังจากได้เจนนาโร่ กัตตูโซ่ มาคุมทีมเมื่อเดือนมิถุนายน และสร้างความมั่นใจที่จะคว้าตั๋วเวิลด์คัพให้ได้ในปีนี้
