หนึ่งในประเด็นที่ชาวโลกจับตามองมากที่สุดในการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก จะเป็นเจ้าภาพร่วมในเดือนหน้า คงไม่พ้นคำถามที่ว่าอิหร่านจะเข้าร่วมการแข่งขันหรือไม่?
เพราะนับตั้งแต่สหรัฐอเมริกาและอิสราเอลเปิดฉากโจมตีอิหร่านช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ บรรดาคีย์แมนของทั้ง 2 ฝั่ง ทั้งในแวดวงกีฬาฟุตบอลและการเมืองต่างก็แสดงความเป็นห่วงเรื่องความปลอดภัย เนื่องด้วยเกมเตะรอบแรกของอิหร่านทั้ง 3 นัด ล้วนฟาดแข้งในสหรัฐอเมริกา คู่ขัดแย้งทางการเมืองโดยตรง
แม้ว่าจะมีแนวโน้มที่อิหร่านจะเข้าร่วมการแข่งขันมากกว่าถอนตัว แต่ถ้าทุกอย่างไม่ได้เป็นไปอย่างที่ฟีฟ่าคาดหวังไว้จริงๆ นี่ก็จะเป็นครั้งแรกในรอบ 76 ปีที่มีทีมถอนตัวจากการแข่งขันเวิลด์คัพทั้งที่ได้สิทธิเข้าร่วมแล้วเลยทีเดียว
ฟุตบอลโลกหนที่ 2 ซึ่งอิตาลีเป็นเจ้าภาพในปี 1934 นับเป็นครั้งแรกที่มีทีมถอนตัว โดยอุรุกวัย แชมป์เก่า ซึ่งได้สิทธิเข้าร่วมตามกฎเพื่อป้องกันแชมป์ ไม่พอใจที่ชาติยุโรปหลายชาติปฏิเสธจะเดินทางไปแข่งขันฟุตบอโลกหนแรกที่จัดที่ประเทศของพวกเขา ก็เลยตอบโต้ด้วยการไม่ส่งทีมเข้าร่วม ทำให้เวิลด์คัพ 1934 เป็นบอลโลกหนเดียวที่แชมป์เก่าไม่ได้เข้าแข่งขัน
ต่อมาในปี 1938 ออสเตรีย ทีมแกร่งของยุคนั้น นับเป็นหนึ่งในทีมเต็ง แต่หลังคว้าโควต้าได้ไม่นาน ออสเตรียก็โดนกองทัพนาซีรุกรานและผนวกเป็นส่วนหนึ่งของเยอรมนี ทำให้ทีมชาติออสเตรียต้องถอนตัวไปโดยปริยาย นักเตะบางคนจึงตัดสินใจไปเล่นให้ทีมชาติเยอรมนี แต่สตาร์ของทีมอย่างแมทเธียส ซินเดลาร์ ปฏิเสธที่จะลงเล่นในนามชาติอื่น
ฟุตบอลโลกที่นับว่าวุ่นวายที่สุดในแง่การถอนตัวต้องยกให้การแข่งขันครั้งที่ 4 ที่ประเทศบราซิลในปี 1950 เพราะแค่ช่วงรอบคัดเลือกก็มีหลายชาติในหลายทวีปที่พากันถอนตัวด้วยเหตุผลแตกต่างกันออกไป แม้กระทั่งผ่านรอบคัดเลือก ได้ทีมตามโควต้าเรียบร้อยแล้ว ก็ยังมีเรื่องวุ่นๆ ตามมาอยู่ดี
เริ่มจากสกอตแลนด์ที่ถอนตัวเพราะนายกสมาคมฟุตบอลประกาศไว้ก่อนแข่งรอบคัดเลือกว่าถ้าสกอตแลนด์ไม่ได้แชมป์ในรอบคัดเลือกก็จะไม่ไปแข่ง ซึ่งปีนั้น 4 ทีมในเกรตบริเตนหรือสหราชอาณาจักร ได้แก่ อังกฤษ สกอตแลนด์ เวลส์ และไอร์แลนด์ จัดเตะกันเองในชื่อ “โฮม แชมเปี้ยนชิพ” เพื่อหา 2 ทีมเข้ารอบ ปรากฏว่าอังกฤษได้แชมป์ ส่วนสกอตแลนด์ได้รองแชมป์ คว้าสิทธิเข้ารอบทั้งคู่ แม้ว่านักเตะแดนวิสกี้จะอ้อนวอนให้นายกสมาคมเปลี่ยนใจก็ไม่เป็นผล สกอตแลนด์จึงถอนตัวในที่สุด
ต่อมา ตุรกีก็ถอนตัว โดยให้เหตุผลว่า การเดินทางไปอเมริกาใต้ต้องเสียค่าใช้จ่ายสูง ฟีฟ่าจึงติดต่อหาทีมที่ตกรอบคัดเลือกไปแล้วอย่างโปรตุเกส สาธารณรัฐไอร์แลนด์ และฝรั่งเศส ให้เข้าเสียบแทน ซึ่ง 2 ชาติแรกปฏิเสธ แต่ฝรั่งเศสตอบตกลง ทำให้จากแผนเดิมที่จะเป็นทัวร์นาเมนต์ 16 ทีม ก็ต้องเหลือ 15 ทีมแทน
อย่างไรก็ตาม เมื่อจับสลากแบ่งกลุ่มไปแล้ว ปรากฏว่า ฝรั่งเศสเกิดเปลี่ยนใจ เพราะพิจารณาแล้วว่าการเดินทางเพื่อลงเตะแต่ละแมตช์ในรอบแบ่งกลุ่มมีระยะทางไกลเกินไป ขณะที่อินเดีย ตัวแทนหนึ่งเดียวจากเอเชียซึ่งได้สิทธิเข้าร่วมอัตโนมัติเนื่องจากคู่แข่งทีมอื่นถอนทีมไปตั้งแต่รอบคัดเลือก ขอถอนตัวเพราะไม่สะดวกเรื่องงบประมาณ แม้ทางฟีฟ่าจะเสนอออกค่าใช้จ่ายให้ ก็ยังมีเหตุผลเรื่องระยะเวลาการเตรียมทีมด้วย
ทั้งนี้ มีเรื่องเล่าว่าหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่อินเดียถอนตัวเพราะฟีฟ่าออกกฎใหม่หลังโอลิมปิกเกมส์ 1948 กำหนดให้นักเตะทุกคนจะต้องสวมรองเท้าลงแข่งขัน แต่นักเตะอินเดียคุ้นเคยกับการเตะบอลด้วยเท้าเปล่ามาตลอด จึงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมบอลโลก อย่างไรก็ตาม ไซเลน มันนา กัปตันทีมชาติอินเดียในเวลานั้น ยืนยันว่าไม่ได้เป็นเพราะเหตุผลนี้แต่อย่างใด
