ไวท์ ไลออนส์ (WHITE LIONs) ทีมในศึกบาสเกตบอล ไทยแลนด์ ลีก (Basketball Thailand League หรือ BTL) จับมือสโมสรทหารอากาศ (Air Force) รีแบรนด์ทีมสู่ “ไวท์ ไลออนส์ แอร์ฟอร์ซ” (WHITE LIONs AIR FORCE) หรือ WLAF จัดงานเปิดตัวทีมสู้ศึกฤดูกาล 2026 อย่างเป็นทางการ ที่เอฟวายบี อะคาเดมี (FYB Academy) ซอยจรัญสนิทวงศ์ 84 กรุงเทพฯ เมื่อวันที่ 23 พฤษภาคมที่ผ่านมา โดยภายในงานมีการเปิดตัวนักกีฬา ทีมงาน พันธมิตรผู้สนับสนุน และวิสัยทัศน์การพัฒนาทีมสู่การเติบโตในระยะยาว ทั้งด้านการแข่งขัน การบริหารจัดการ และการพัฒนาแบรนด์กีฬาอย่างมืออาชีพ
การรีแบรนด์สู่ WLAF ถือเป็นอีกก้าวสำคัญของทีม หลัง “ไวท์ ไลออนส์” จบการแข่งขันบาสเกตบอล ไทยแลนด์ ลีก ฤดูกาล 2025 ด้วยอันดับ 6 จาก 10 ทีม โดยความร่วมมือกับ “แอร์ฟอร์ซ” ครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อสร้างรากฐานทีมในระยะยาวตลอด 3-5 ปี ทั้งด้านนักกีฬา ทีมงาน และการบริหารจัดการ เพื่อผลักดันทีมสู่มาตรฐานที่แข็งแรงและมีความต่อเนื่องมากยิ่งขึ้นในอนาคต
นายเกรียงไกร ชัยวิรุฬห์ ผู้จัดการทีมไวท์ ไลออนส์ แอร์ฟอร์ซ กล่าวว่า การจับมือกับแอร์ฟอร์ซ ถือเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญในการพัฒนาทีมสู่การเติบโตระยะยาว เราไม่ได้มองเพียงการแข่งขันในหนึ่งฤดูกาล แต่ต้องการสร้างทีมที่มีโครงสร้างแข็งแรงและเติบโตได้อย่างต่อเนื่อง ทั้งด้านการแข่งขัน ระบบการทำงาน และการพัฒนานักกีฬาในอนาคต
สำหรับฤดูกาล 2026 WLAF จะเป็นการผสานกำลังระหว่างผู้เล่นจากไวท์ ไลออนส์ และแอร์ฟอร์ซ รวมถึงทีมสต๊าฟและโค้ชมากประสบการณ์ โดยมี ร.อ.ต.ดนัย คงคุ้ม อดีตนักกีฬาทีมชาติไทย ร่วมเป็นส่วนหนึ่งของทีม พร้อมนักกีฬาทีมชาติอย่าง นพชัย ทองพูล, ธัชรินทร์ เดย์ดีนท์ นาร์บอนน์ และนักกีฬาต่างชาติ 2 คนคือ มาร์ค เซน์แลน-แอนโบ (Marc Seylan-Anbo) และเรย์ มิลเลอร์ (Ray Miller) ที่จะเข้ามาเสริมศักยภาพให้กับทีมในฤดูกาลนี้ ขณะเดียวกันทีมยังมีแผนต่อยอดสู่การสร้างอะคาเดมี เพื่อพัฒนานักกีฬารุ่นใหม่ในอนาคตอีกด้วย
นอกจากการพัฒนาด้านการแข่งขัน WLAF ยังเดินหน้าสร้างภาพลักษณ์ทีมในฐานะสปอร์ต แบรนด์ (Sports Brand) ผ่านการบริหารด้านแบรนดิ้ง (Branding) และพาร์ตเนอร์ชิพ (Partnership) เพื่อยกระดับทีมกีฬาไทยให้มีความเป็นมืออาชีพมากยิ่งขึ้น ทั้งในด้านการจัดการแบบมืออาชีพ (Professional management), การเข้าถึงแฟนคลับ (Fan Engagement) และการสร้างคอมมูนิตี้ (Community)
นายอลงกรณ์ เรืองเล็ก พาร์ตเนอร์ชิพและแบรนด์ เมเนเจอร์ (Partnership & Brand Manager) กล่าวว่า วันนี้การสร้างทีมกีฬาไม่ได้มีเพียงเรื่องผลการแข่งขัน แต่รวมถึงการสร้างแบรนด์, คอมมูนิตี้ และอีโค่ซีสเท็ม ที่แข็งแรงควบคู่กันไป เราอยากให้ WLAF เป็นมากกว่าทีมแข่งขัน แต่เป็นสปอร์ต แบรนด์ (Sports Brand) ที่มีไอเด็นติตี้ (Identity) ชัดเจน และสามารถเติบโตร่วมกับพาร์ตเนอร์ รวมถึงแฟนกีฬาได้ในระยะยาว
ด้าน “บอล” นพชัย ทองพูล นักบาสเกตบอลชายดีกรีทีมชาติไทยของ WLAF เปิดเผยว่า ปัญหาของทีม Air Force คือคนยิงระยะไกลที่เป็นปัญหามาโดยตลอด ปีนี้ก็ได้ผู้เล่นของ WHITE LIONS เข้าเสริมทัพ ทำให้คิดว่าปีนี้สนุกแน่นอน เพราะว่าเรามีความพร้อมพอสมควร โดยปีนี้ตั้งเป้าทำผลงานคว้าอันดับที่สูงขึ้นกว่าปีก่อนที่ได้อันดับ 6 ซึ่งแต่ละทีมก็แข็งแกร่ง แต่เป้าหมายของเราก็อยากที่จะชนะแน่นอน อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่ทีมเราที่เสิรมทัพผู้เล่น แต่ทีมอื่นก็เสริมทัพผู้เล่นเช่นกัน มีการโยกย้ายตัวนักกีฬา ทำให้ก็จะได้เจอมิติใหม่ของแต่ละทีม ซึ่งก็ยังไม่รู้ว่าแต่ละทีมเล่นอย่างไร ก็ถือว่าเป็นความยากของทีมเราที่จะต้องเจอ
“เราได้มารวมตัวฝึกซ้อมกันประมาณเดือนนึงแล้ว ก็พร้อมพอสมควรครับ เริ่มปรับเคมีเข้ากันได้ ผู้เล่นต่างชาติ 2 คนในทีมก็มีประสบการณ์ดีมาก และคิดว่าจะใช้ประสบการณ์ของเขามาปรับใช้กับทีมได้ดีพอสมควร ตอนนี้เหลือปรับเคมีในทีมนิดๆ หน่อยๆ ซึ่งก็จะมีผู้เล่นอิมพอร์ตที่ยังไม่ได้ซ้อมกับเราเต็มเดือน เพราะเพิ่งบินมาถึงไทย ก็เหลือแค่ทำความเข้าใจกัน สำหรับผมหลักๆ ก็จะนำประสบการณ์การเล่นทีมชาติมาแนะนำน้องๆ เรื่องการดูแลร่างกาย เราต้องสร้างร่างกายให้พร้อม สร้างความแข็งแรงให้ดี เพราะเป็นการแข่งขันบาสในระดับที่สูงขึ้น น้องๆ หลายคนยังเรียนมหาวิทยาลัยกันอยู่ ความแตกต่างระหว่างบาสมหาวิทยาลัย กับบาสลีกแตกต่างกันแน่นอน ดังนั้นหลักๆ คือการเตรียมร่างกาย”
ทั้งนี้ปัจจุบัน WLAF ได้รับการสนับสนุนจากพันธมิตรด้านกีฬาและสุขภาพที่เข้ามาร่วมยกระดับทีมในหลากหลายด้าน ไม่ว่าจะเป็น TA WHEEY เวย์โปรตีนแบรนด์น้องใหม่ในฐานะเมน สปอร์ตเซอร์ ของทีม, VOLT สปอร์ตแบรนด์สัญชาติไทยผู้สนับสนุนชุดแข่งขัน, Heal U Wellness Clinic คลินิกเฉพาะทางที่ดูแลเรื่องอาการปวดกล้ามเนื้อ กระดูกและข้อ กายภาพบำบัด และการฟื้นฟูร่างกายแบบครบวงจร, ไส้กรอกคุณกาญ ผลิตภัณฑ์อาหารสไตล์โฮมเมดที่โดดเด่นด้วยเนื้อแน่น มันน้อย สูตรสมุนไพรไทยเฉพาะตัว รวมถึง FYB (THE O2 BANGKOK) สปอร์ตคอมเพล็กซ์ครบวงจรที่ใช้เป็นสนามเหย้าของทีมในฤดูกาล 2026
การเปิดตัว WHITE LIONs AIR FORCE หรือ WLAF ในครั้งนี้ จึงไม่ใช่เพียงการรีแบรนด์ทีมบาสเกตบอล แต่เป็นอีกก้าวสำคัญของการสร้าง ecosystem ด้านกีฬาอย่างครบวงจร เพื่อผลักดันทีมสู่การเติบโตอย่างยั่งยืน และต่อยอดอนาคตของวงการบาสเกตบอลไทยในระยะยาว
