รัฐมนตรีอาวุโสของรัฐบาลออสเตรเลียประกาศเมื่อวันที่ 17 กันยายน ว่า ออสเตรเลียจะยุติการอนุญาตให้นักศึกษาต่างชาติพาคู่ครองและบุตรติดตามมาอยู่ด้วยระหว่างการศึกษา และยังจะคุมเข้มการออกวีซ่าทำงานและวีซ่าท่องเที่ยว ท่ามกลางกระแสการถกเถียงที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับจำนวนผู้ย้ายถิ่นฐานที่อยู่ในระดับสูง
ความเคลื่อนไหวของรัฐบาลมีขึ้นหลังจากพรรควันเนชั่น ซึ่งเป็นพรรคการเมืองฝ่ายขวาจัดและกำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในการสำรวจความคิดเห็นหลายครั้งกล่าวในสัปดาห์นี้ว่า พรรคจะลดจำนวนผู้ย้ายถิ่นฐานชั่วคราวลง 750,000 คนภายในระยะ 3 ปี เพื่อให้ชาวออสเตรเลียมี “พื้นที่หายใจ” มากขึ้น
แอนโทนี เบิร์ก รัฐมนตรีกระทรวงกิจการภายในของออสเตรเลีย ปฏิเสธข้อสันนิษฐานที่ว่า การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มีแรงจูงใจทางการเมืองจากพรรควันเนชั่น ซึ่งชูนโยบาย “ออสเตรเลียต้องมาก่อน” ซึ่งถูกนำไปเปรียบเทียบกับแนวนโยบายของโดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีสหรัฐ
เบิร์กกล่าวว่า เป็นเรื่องผิดอย่างชัดเจนหากคิดว่านี่เป็นมาตรการที่เพิ่งคิดขึ้นเพื่อรับมือกับสถานการณ์ทางการเมืองในขณะนี้ เพราะความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น
คาดว่าการปฏิรูปดังกล่าวจะทำให้จำนวนผู้ย้ายถิ่นฐานสุทธิในแต่ละปีของออสเตรเลียลดลงเหลือประมาณ 225,000 คนภายในปี 2028 ซึ่งใกล้เคียงกับระดับก่อนเกิดการระบาดใหญ่ จากปัจจุบันที่ประมาณ 300,000 คน โดยผลสำรวจความคิดเห็นในช่วงที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่า ค่าครองชีพและการย้ายถิ่นฐานเป็นเรื่องที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งให้ความสำคัญเป็นอันดับต้น ๆ
ภายใต้มาตรการใหม่ รัฐบาลจะนำระบบจับสลากมาใช้สำหรับผู้เดินทางท่องเที่ยวแบบสะพายเป้ ซึ่งต้องการต่ออายุวีซ่าทำงานและท่องเที่ยว โดยวีซ่าผู้มาเยือนทุกประเภทจะกำหนดเงื่อนไข “ห้ามขออยู่ต่อ” ซึ่งจะไม่อนุญาตให้ผู้ถือวีซ่าพำนักอยู่ในออสเตรเลียต่อ ระหว่างที่ยื่นขอวีซ่าประเภทอื่น เช่น วีซ่าสำหรับคู่ครอง
สำหรับนักศึกษาต่างชาติ จะได้รับอนุญาตให้ต่ออายุวีซ่านักศึกษาได้ก็ต่อเมื่อทำศึกษาต่อในระดับที่สูงขึ้นจากเดิมเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม นักศึกษาบางส่วนจากประเทศหมู่เกาะแปซิฟิกและประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะยังสามารถพาคู่ครองและบุตรติดตามมาได้ แต่โดยทั่วไปแล้ว วีซ่านักศึกษาส่วนใหญ่ส่วนใหญ่จะไม่ได้รับอนุญาตให้มีผู้ติดตาม
ปัจจุบัน คู่สมรสและคู่ครองของนักศึกษาต่างชาติสามารถทำงานในออสเตรเลียได้ แม้ว่าจำนวนชั่วโมงที่ได้รับอนุญาตให้ทำงานจะแตกต่างกันไปตามหลักสูตรที่นักศึกษากำลังศึกษาอยู่
ภาคการศึกษาสำหรับนักศึกษาต่างชาติสร้างรายได้ให้เศรษฐกิจออสเตรเลีย 53,600 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย หรือราว 1.27 ล้านล้านบาท ในช่วง 12 เดือนจนถึงเดือนมิถุนายน 2025 ทำให้ภาคส่วนดังกล่าวเป็นแหล่งรายได้จากการส่งออกที่มีมูลค่าสูงเป็นอันดับ 4 ของออสเตรเลีย
แม้ภาคการศึกษาสำหรับนักศึกษาต่างชาติจะสร้างรายได้มหาศาลให้กับเศรษฐกิจ แต่นักศึกษาต่างชาติก็เป็นหนึ่งในประเด็นสำคัญที่รัฐบาลพรรคแรงงาน ซึ่งเป็นรัฐบาลฝ่ายกลางซ้าย ให้ความสำคัญในการดำเนินมาตรการลดจำนวนผู้ย้ายถิ่นฐาน
ค่าธรรมเนียมการยื่นขอวีซ่านักศึกษาเพิ่มขึ้นเกือบ 300% ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา มาอยู่ที่ 2,500 ดอลลาร์ออสเตรเลีย หรือกว่า 5.9 หมื่นบาท ขณะเดียวกัน รัฐบาลยังเพิ่มความเข้มงวดในเกณฑ์ความรู้ภาษาอังกฤษ และยอดเงินออมขั้นต่ำสำหรับผู้ยื่นขอวีซ่าทำงานหลังสำเร็จการศึกษา
จำนวนผู้ย้ายถิ่นฐานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากออสเตรเลียเปิดพรมแดนอีกครั้งในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 หลังจากปิดพรมแดนเพื่อควบคุมการแพร่ระบาดของโควิด-19 เป็นเวลาเกือบ 2 ปี โดยการเพิ่มขึ้นดังกล่าวได้รับแรงขับเคลื่อนเป็นหลักจากนักศึกษาต่างชาติ นักท่องเที่ยวแบบสะพายเป้ และแรงงานชั่วคราว
อย่างไรก็ตาม จำนวนผู้ย้ายถิ่นฐานลดลงในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา โดยจำนวนผู้ย้ายถิ่นฐานสุทธิจากต่างประเทศอยู่ที่ 306,000 คนในช่วง 12 เดือนสิ้นสุดวันที่ 30 มิถุนายน 2025 และนักศึกษาต่างชาติคิดเป็นสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนดังกล่าว ลดลงจากระดับสูงสุดที่ 518,000 คนในปี 2023
